A műanyagok fejlődése a 19. év közepére tehető.Abban az időben, hogy megfeleljenek az Egyesült Királyság virágzó textiliparának igényeinek, a vegyészek különböző vegyi anyagokat kevertek össze, abban a reményben, hogy fehérítőt és festéket készítenek.A kémikusok különösen kedvelik a kőszénkátrányt, amely a gyárkéményekben kondenzált, földgázzal működő túrószerű hulladék.

William Henry Platinum, a londoni Királyi Kémiai Intézet laboratóriumi asszisztense volt az egyik ember, aki elvégezte ezt a kísérletet.Egy napon, amikor a platina a laboratóriumban a padra kiömlött vegyi reagenseket törölgette, kiderült, hogy a rongyot olyan levendulává festették, amelyet akkoriban ritkán lehetett látni.Ez a véletlen felfedezés hatására a platina bekerült a festőiparba, és végül milliomos lett.
Bár a platina felfedezése nem képlékeny, ennek a véletlen felfedezésnek nagy jelentősége van, mert megmutatja, hogy mesterséges vegyületeket lehet előállítani a természetes szerves anyagok ellenőrzésével.A gyártók felismerték, hogy sok természetes anyag, mint a fa, borostyán, gumi és üveg, vagy túl kevés, vagy túl drága, vagy nem alkalmas tömeggyártásra, mert túl drágák vagy nem kellően rugalmasak.A szintetikus anyagok ideális helyettesítők.Hő és nyomás hatására változtatja alakját, és lehűlés után is megtartja alakját.
Colin Williamson, a Londoni Műanyagtörténeti Társaság alapítója elmondta: „Akkoriban az emberek azzal szembesültek, hogy olcsó és könnyen cserélhető alternatívát találjanak.”
A platina után egy másik angol, Alexander Parks kloroformot kevert ricinusolajjal, hogy olyan kemény anyagot kapjon, mint az állati agancs.Ez volt az első mesterséges műanyag.A Parks azt reméli, hogy ezzel a mesterséges műanyaggal helyettesítheti az ültetési, betakarítási és feldolgozási költségek miatt nem széles körben használható gumit.
A New York-i John Wesley Hyatt kovács megpróbált mesterséges anyagokkal biliárdlabdákat készíteni az elefántcsontból készült biliárdlabdák helyett.Ezt a problémát ugyan nem oldotta meg, de úgy találta, hogy a kámfort bizonyos mennyiségű oldószerrel összekeverve olyan anyag nyerhető, amely hevítés után alakot válthat.Hyatt ezt az anyagot celluloidnak nevezi.Ennek az új típusú műanyagnak olyan jellemzői vannak, hogy gépek és szakképzetlen munkások által tömegesen gyártják.Erős és rugalmas átlátszó anyagot hoz a filmiparba, amely képes képeket kivetíteni a falra.
A celluloid elősegítette a hazai lemezipar fejlődését is, és végül felváltotta a korai hengeres lemezeket.A későbbi műanyagokból bakelitlemezek és magnókazetták készíthetők;végül a polikarbonátot kompakt lemezek készítésére használják.
A celluloid széles piaccal rendelkező tevékenységgé teszi a fotózást.Mielőtt George Eastman celluloidot fejlesztett ki, a fotózás költséges és nehézkes hobbi volt, mert a fotósnak magának kellett előhívnia a filmet.Eastman új ötlettel állt elő: a vásárló a kész fóliát elküldte az általa nyitott üzletbe, ő pedig előhívta a fóliát a vásárlónak.A celluloid az első olyan átlátszó anyag, amelyből vékony lapokat lehet készíteni, és fel lehet tekerni egy kamerába.
Körülbelül ebben az időben Eastman találkozott egy fiatal belga bevándorlóval, Leo Beckelanddal.Baekeland felfedezett egy olyan nyomtatópapírt, amely különösen érzékeny a fényre.Eastman 750 000 amerikai dollárért vásárolta meg Beckland találmányát (ez a jelenlegi 2,5 millió dollárnak felel meg).A rendelkezésre álló pénzeszközökkel Baekeland laboratóriumot épített.És 1907-ben feltalálta a fenolos műanyagot.
Ez az új anyag nagy sikert aratott.A fenolos műanyagból készült termékek között megtalálhatók a kiváló minőségű telefonok, szigetelt kábelek, gombok, légcsavarok és biliárdgolyók.
A Parker Pen Company különféle töltőtollakat gyárt fenolos műanyagból.A fenolos műanyagok robusztusságának bizonyítása érdekében a cég nyilvános bemutatót tartott a nyilvánosság előtt, és ledobta a tollat ​​a sokemeletes épületekről.A „Time” magazin címlapcikket szentelt a fenolos műanyag feltalálójának és ennek az „ezerszer felhasználható” anyagnak a bemutatásának.
Néhány évvel később a DuPont laboratóriuma véletlenül újabb áttörést hozott: nylont, műselyemnek nevezett terméket készített.1930-ban Wallace Carothers, a DuPont laboratóriumban dolgozó tudós egy felhevített üvegrudat merített egy hosszú molekuláris szerves vegyületbe, és nagyon rugalmas anyagot kapott.Bár a korai nylonból készült ruhák megolvadtak a vas magas hőmérséklete alatt, feltalálója, Carothers folytatta a kutatást.Körülbelül nyolc évvel később a DuPont bemutatta a nejlont.
A nylont széles körben használják a területen, az ejtőernyők és a cipőfűzők mind nylonból készülnek.A nők azonban lelkes nejlonhasználók.1940. május 15-én az amerikai nők 5 millió pár nejlonharisnyát adtak el, amit a DuPont gyártott.A nejlonharisnyákból hiány van, és néhány üzletember nejlonharisnyát kezdett kijátszani.
A nylon sikertörténete azonban tragikus véget ér: feltalálója, Carothers cianidot vett be, öngyilkos lett.Steven Finnichell, a „Plastic” című könyv szerzője így nyilatkozott: „Az a benyomásom támadt, miután elolvastam Carothers naplóját: Carothers azt mondta, hogy az általa feltalált anyagokat női ruhák gyártására használták fel.Socks nagyon frusztráltnak érezte magát.Tudós volt, amitől elviselhetetlennek érezte magát.”Úgy érezte, az emberek azt gondolják, hogy fő eredménye nem más, mint egy „közönséges kereskedelmi termék” feltalálása.
Míg a DuPont lenyűgözte termékeit az emberek körében.A britek a háború alatt számos műanyag felhasználási lehetőséget fedeztek fel katonai területen.Ez a felfedezés véletlenül született.Az Egyesült Királyság Royal Chemical Industry Corporation laboratóriumának tudósai egy kísérletet végeztek, amelynek semmi köze ehhez, és megállapították, hogy a kémcső alján fehér viaszszerű csapadék van.A laboratóriumi vizsgálatok után kiderült, hogy ez az anyag kiváló szigetelőanyag.Jellemzői eltérnek az üvegétől, és radarhullámok is áthaladhatnak rajta.A tudósok polietilénnek hívják, és arra használják, hogy a radarállomások számára házat építsenek a szél és az eső felfogására, hogy a radar még esős és sűrű ködben is el tudja fogni az ellenséges repülőgépeket.
Williamson, a Műanyagtörténeti Társaság munkatársa a következőket mondta: „Két tényező vezérli a műanyagok feltalálását.Az egyik tényező a pénzszerzési vágy, a másik pedig a háború.”Azonban a következő évtizedek tettek a műanyagot igazán Finneyvé.Chell a „szintetikus anyagok évszázadának” szimbólumának nevezte.Az 1950-es években megjelentek a műanyagból készült ételtartók, kancsók, szappanosdobozok és egyéb háztartási cikkek;az 1960-as években megjelentek a felfújható székek.Az 1970-es években a környezetvédők rámutattak, hogy a műanyagok nem bomlanak le maguktól.Csökkent az emberek lelkesedése a műanyag termékek iránt.
Az 1980-as és 1990-es években azonban az autóiparban és a számítógépgyártásban tapasztalható hatalmas műanyagigény miatt a műanyagok tovább szilárdították pozícióikat.Lehetetlen tagadni ezt a mindenütt jelenlévő hétköznapi dolgot.Ötven évvel ezelőtt a világ évente csak több tízezer tonna műanyagot tudott előállítani;ma a világ éves műanyagtermelése meghaladja a 100 millió tonnát.Az Egyesült Államok éves műanyagtermelése meghaladja az acél, alumínium és réz együttes termelését.
Új műanyagokmég mindig felfedezik az újdonságokat.Williamson, a Műanyagtörténeti Társaság munkatársa azt mondta: „A tervezők és a feltalálók műanyagokat fognak használni a következő évezredben.Egyetlen családi anyag sem olyan, mint a műanyag, amely lehetővé teszi a tervezők és a feltalálók számára, hogy nagyon alacsony áron készítsék el saját termékeiket.kitalálni.